肿瘤干细胞，具有无限可能促进肿瘤发生的自更新潜能的稀有细胞已被假设数十年，但直到1997年它们才从急性髓性白血病 患者中分离。随后从乳腺和脑恶性肿瘤 以及癌细胞系中 分离出肿瘤干细胞。这些细胞可以分化为在体 外表型上与患者原始肿瘤相似的细胞。在免疫缺陷的小鼠脑中，只有脑肿瘤干细胞才能引发与患者原始肿瘤表型相匹配的脑肿瘤。因此，许多恶性肿瘤似乎依赖于少量肿瘤干细胞来促进肿瘤的发生和生长。

肿瘤干细胞可能源自正常干细胞的突变，这是自更新的多能细胞，表现出多向分化，或者分化的肿瘤细胞可以获得干细胞的特征。干细胞和癌细胞都被认为能够无限增殖。然而，来自白血病和最近实体肿瘤研究的证据表明肿瘤细胞群在增殖和分化方面是异质的。脑肿瘤通常由表达多种神经谱系的形态学上不同的细胞组成。虽然最近的研究表明肿瘤干细胞存在于多形性胶质母细胞瘤，但是良性脑肿瘤是否也含有肿瘤干细胞在很大程度上尚未开发。在这项研究中，发现垂体瘤表达神经干/祖细胞标记。另外，侵入性垂体腺瘤细胞也表达细胞增殖标志物，但具有比胶质母细胞瘤更低的增殖能力。

在这项研究中，描述了源自垂体腺瘤的肿瘤起始细胞群。这些垂体腺瘤衍生的神经球表现出自更新的特性，并且在有丝分裂剂撤除后，能够分化成成熟的神经元和星形胶质细胞谱系。此外，与非侵入性肿瘤相比，侵袭性垂体腺瘤中 表达增加。

脑垂体肿瘤约占所有脑肿瘤的10-15%，其中大多数是垂体腺瘤。垂体腺瘤的模式起源以及涉及其起始和维持的分子和细胞事件尚不完全清楚。最近，几个研究小组已经描述了脑肿瘤干细胞亚群的存在，它具有儿童和成人的人脑恶性肿瘤的增殖，自更新和分化能力。据所知，垂体腺瘤中只有少数关于癌症干细胞的研究。通过球体法分离干/祖细胞样细胞，发现垂体腺瘤表达神经元祖细胞标志物。当用下丘脑激素刺激时，分化的可以产生相应的垂体激素，这些激素反映了原发性垂体肿瘤 的表型 。在研究中，发现垂体腺瘤细胞在干细胞培养基中培养后可形成神经球，并表达神经干/祖细胞标记，这与先前的研究一致。重要的是，大多数垂体腺瘤组织也表达更多的神经干细胞标记物。

垂体腺瘤几乎总是在组织学上是良性的，尽管它们可能是局部侵袭性的。侵袭性腺瘤可侵入硬脑膜、颅骨或蝶骨，并被认为是相对高增殖活性。在研究中，注意到另一项新发现，即侵袭性垂体腺瘤比非侵袭性腺瘤表达更多。

总之，已经证明存在人类垂体腺瘤细胞，其显示出类似于球形成能力，自更新，神经干细胞标记物的表达的干细胞样特征，并且具有比恶性胶质母细胞瘤相对较低的增殖能力。这些发现有助于理解垂体腺瘤干细胞样细胞生物学和临床上不同的垂体腺瘤细胞亚群的鉴定。